French Grammar Guide for non-francophones

PREPOSITIONS (e.g.: pour, de, à, sous, sur, en)

In this section: Description, Questions, Exercises

Description

An Overview of Prepositions

Prepositions allow the writer to establish relationships between things and actions. They indicate origins, destinations, possession, recipients, time, etc.

Common French prepositions are presented in the following table:

English French Example
to à Je le donne à Paul.
at à, chez
 On le fait à 3h; J'habite chez mes parents.
from de J'arrive de Paris
for pour, depuis
 Je le fais pour toi; Nous sommes ici depuis 14h.
between entre J'habite entre Nice et Marseille.
in dans, en C'est dans la boîte; J'habite en France.
on sur Je l'ai mis sur la table.
about au sujet de; environ
 C'est au sujet de la guerre; Il y avait environ 20 participants.
with avec Je pars avec elle.
without sans J'écris sans fautes.
after après Je te parle après la réunion.
before avant Il est arrivé avant moi.
toward vers, envers Il se dirige vers la sortie; je n'aime pas son attitude envers ses parents.
against contre J'ai voté contre la proposition.
since depuis Il est président depuis trois ans.
in front of devant Il faut attendre devant la porte principale.
during pendant On a travaillé pendant huit heures.
by par L'examen sera fait par l'infirmière.
among parmi Il est le meilleur parmi tous les élèves.

 

Contraction

When the prepositions à and de precede the determiners le and les, the result is a combined form: 

  • à + le = au, e.g.: Je le donne au professeur.
  • à + les = aux, e.g.: Je le donne aux professeurs.
  • de + le = du, e.g.: C'est le bureau du professeur.
  • de + les = des, e.g.: C'est la salle des enfants.

 

Cities, States, Provinces, Countries

To mean "to" or "in", French uses à, au, à la, en or dans le/la, depending on the kind of location. French indicates "from" by de, du or d', again depending on kind of location. This is illustrated in the following table:

 

 Type of place "in"/"to" example "from"  example  
city à Je vais à Toronto. de J'arrive de Paris.  
island à J'habite à Hawaï. de C'est un produit de Cuba.  
masculine province/state beginning with a consonant au On le trouve au Manitoba du L'équipe du Michigan.  
masculine province/state beginning with a vowel en Ils sont en Ontario. de l' Il vient de l'Oregon.  
feminine province/state en J'adore la musique en Louisiane. de (la)
 Elle vient de la Colombie-Britannique.  
masculine country au Nous étudions au Canada. du Je viens du Canada  
feminine country en Elle habite en France. de (la)
 Elle vient de la France.  
plural country aux J'habite aux États-Unis des Elle vient des États-Unis.  

 

 Note:

  • use à Québec for the city and au Québec for the province.
  • you can use dans le in front of most masculine US states (but not all, e.g.: au Texas; on the other hand some states only allow dans le, e.g.: dans le Maine).
  • even 
  • although Japan is an island, write au/du Japon.
  • dans le/la can also be used to mean "in" a masculine state.
  • write en Corse and en Sardaigne.

 

Time (pendant, dans, en, pour, depuis)

The words pendant, dans, en, pour and depuis are used to indicate when an action started or how long it lasted. Let's consider each of these in turn:

Pendant:

  • means "during/for" and, as such, is used do describe action between two points in time (future or past), e.g.: J'ai voyagé pendant deux jours. Do not use pour for this meaning unless referring to a future event.

Dans:

  • means "in" (or "from now), with future reference, e.g.: Je vais le voir dans trois heures. Note that this should not be used for past events. In other words, do NOT write Nous l'avons terminé dans cinq minutes; write Nous l'avons terminé en cinq mintues.

En:

  • means "within/in", e.g.: Il faut le faire en cinq minutes. Do not use en to mean "from now".

Pour:

  • means "for", but only when referring to the duration of a future event, e.g.: Nous allons voyager pour trois semaines; do not use pour for duration in the past (use pendant instead).

Depuis:

  • means "for" or "since", e.g.: On est ici depuis une heure. As such, depuis refers to an action that started in the past and continues in the present.

 

Verbs Followed by Prepositions

In both English in French some verbs are followed by a preposition (à or de in French), while others are not. The most common verbs are presented in the following tables:

 

Verbs followed by à English Example
commencer à
 start/begin Je commence à faire des progrès.
apprendre à learn Elle apprend à faire du ski.
continuer à continue Il continue à penser le contraire.
encourager à encourage Je vous encourage à venir aussi.
enseigner à teach Elle nous enseigne à siffler.
hésiter à hesitate N'hésite pas à m'en parler.
s'intéresser à be interested in Elle s'intéresse aux enfants.
jouer à play

Je joue aux cartes (note that this takes de when followed by a musical instrument).
réussir à succeed Je ne réussis pas à trouver la solution.

Note that s'intéresser is followed by à, NOT dans; when jouer à is followed by a determiner, a contracted form is used, e.g.: je joue au baseball.

 

Verbs followed by de English Example
accuser de
accuse  Il m'a accusé de ne pas essayer.
cesser de
stop/cease  Il faut cesser de fumer.
choisir de
choose  J'ai choisi de ne pas y participer
conseiller de
advise  Je te conseille de chercher de l'aide.
convaincre de
convince  Cela m'a convaincu de tout changer.
décider de
decide  Nous avons décidé de partir tôt.
demander de
ask  Je lui ai demandé de venir.
essayer de
try  J'ai essayé de l'aider.
dire de
say  Je lui ai dit d'y penser.
empêcher de
prevent  Elle m'a empêché de venir.
être obligé de
be obliged/have to  Il est obligé de partir demain.
éviter de
avoid  Il faut éviter de faire des fautes.
jouer de
 play  Elle joue du piano (jouer is followed by à when meaning "play a sport/game").
menacer de
threaten  On m'a menacé de mort.
négliger de
neglect  Tu as négligé de nous le dire.
s'occuper de
take care  Il faut s'occuper de ses enfants.
offrir de
offer  Il m'a offert de nous aider.
oublier de
 forget  J'ai oublié de l'inviter.
permettre de
 allow/permit  Ils nous permettent de rester jusqu'à demain.
refuser de
refuse  Elle refuse de partir sans son mari.
suggérer de
 suggest  Je te suggère de revenir plus tard.

Pay particular attention to the verbs that are followed by de in French, but by "to" in English (e.g.: décider, essayer, oublier, menacer, etc.)

 

Verbs NOT followed by a preposition Example
adorer J'adore voyager.
aimer J'aime rester chez nous.
aller Je vais venir avec vous.
avouer J'avoue ne pas comprendre
désirer Je désire
détester Je déteste faire mon lit.
écouter J'écoute la télé.
espérer J'espère pouvoir venir.
être censé Il est censé nous aider.
nier Je nie l'avoir fait.
oser Je n'ose pas y penser.
penser Je pense pouvoir vous aider.
préférer Je préfère venir tout seul.
regarder Je regarde la télé.
sembler Elle semble s'y intéresser.
souhaiter Je souhaite contribuer de l'argent.
vouloir Elle veut faire ce qu'elle peut.

 

Mistakes to avoid

  • don't use sur before days of the week (e.g.: J'arrive lundi and NOT J'arrive sur lundi).
  • write en même temps NOT au même temps.
  • French prepositions don't come at the end of sentence. This is not just some old-fashioned rule that no one follows (like in English!). All French speakers and writers always follow this convention.
  • don't use par with moi-même, elle-même, etc. (e.g.: simply write je l'ai fait moi-même).

More information on anglicisms can be found here.

 

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