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French Grammar Guide for non-francophones

PREPOSITIONS (e.g.: pour, de, à, sous, sur, en)

On this page: Description, Questions, Exercises, Guide Contents

Description

An Overview of Prepositions
Contraction
Cities, States, Provinces, Countries
Time (pendant, dans, en, pour, depuis)
Verbs Followed by Prepositions
Mistakes to avoid

An Overview of Prepositions

Prepositions allow the writer to establish relationships between things and actions. They indicate origins, destinations, possession, recipients, time, etc.

Common French prepositions are presented in the following table:

English	French	Example
to	à	Je le donne à Paul.
at	à, chez	On le fait à 3h; J'habite chez* mes parents.*
from	de	J'arrive de Paris
for	pour, depuis	Je le fais pour* toi; Nous sommes ici depuis 14h.*
between	entre	J'habite entre* Nice et Marseille.*
in	dans, en	C'est dans* la boîte; J'habite en France.*
on	sur	Je l'ai mis sur* la table.*
about	au sujet de; environ	C'est au sujet de* la guerre; Il y avait environ 20 participants.*
with	avec	Je pars avec* elle.*
without	sans	J'écris sans* fautes.*
after	après	Je te parle après* la réunion.*
before	avant	Il est arrivé avant* moi.*
toward	vers, envers	Il se dirige vers* la sortie; je n'aime pas son attitude envers ses parents.*
against	contre	J'ai voté contre* la proposition.*
since	depuis	Il est président depuis* trois ans.*
in front of	devant	Il faut attendre devant* la porte principale.*
during	pendant	On a travaillé pendant* huit heures.*
by	par	L'examen sera fait par* l'infirmière.*
among	parmi	Il est le meilleur parmi* tous les élèves.*

Contraction

When the prepositions à and de precede the determiners le and les, the result is a combined form:

à + le = au, e.g.: Je le donne au professeur.
à + les = aux, e.g.: Je le donne aux professeurs.
de + le = du, e.g.: C'est le bureau du professeur.
de + les = des, e.g.: C'est la salle des enfants.

Cities, States, Provinces, Countries

To mean "to" or "in", French uses à, au, à la, en or dans le/la, depending on the kind of location. French indicates "from" by de, du or d', again depending on kind of location. This is illustrated in the following table:

Type of place	"in"/"to"	example	"from"	example
city	à	Je vais à Toronto.	de	J'arrive de Paris.
island	à	J'habite à Hawaï.	de	C'est un produit de Cuba.
masculine province/state beginning with a consonant	au	On le trouve au Manitoba	du	L'équipe du Michigan.
masculine province/state beginning with a vowel	en	Ils sont en Ontario.	de l'	Il vient de l'Oregon.
feminine province/state	en	J'adore la musique en Louisiane.	de (la)	Elle vient de la* Colombie-Britannique.*
masculine country	au	Nous étudions au Canada.	du	Je viens du Canada
feminine country	en	Elle habite en France.	de (la)	Elle vient de la* France.*
plural country	aux	J'habite aux États-Unis	des	Elle vient des États-Unis.

Note:

use à Québec for the city and au Québec for the province.
although Japan is an island, write au/du Japon.
dans le/la can also be used to mean "in" a masculine state.
write en Corse and en Sardaigne.

Time (pendant, dans, en, pour, depuis)

The words pendant, dans, en, pour and depuis are used to indicate when an action started or how long it lasted. Let's consider each of these in turn:

Pendant:

means "during/for" and, as such, is used do describe action between two points in time (future or past), e.g.: J'ai voyagé pendant deux jours. Do not use pour for this meaning unless referring to a future event.

Dans:

means "in" (or "from now), with future reference, e.g.: Je vais le voir dans trois heures. Note that this should not be used for past events. In other words, do NOT write Nous l'avons terminé dans cinq minutes; write Nous l'avons terminé en cinq mintues.

En:

means "within/in", e.g.: Il faut le faire en cinq minutes. Do not use en to mean "from now".

Pour:

means "for", but only when referring to the duration of a future event, e.g.: Nous allons voyager pour trois semaines; do not use pour for duration in the past (use pendant instead).

Depuis:

means "for" or "since", e.g.: On est ici depuis une heure. As such, depuis refers to an action that started in the past and continues in the present.

Verbs Followed by Prepositions

In both English in French some verbs are followed by a preposition (à or de in French), while others are not. The most common verbs are presented in the following tables:

Verbs followed by à	English	Example
commencer à	start/begin	Je commence à* faire des progrès.*
apprendre à	learn	Elle apprend à* faire du ski.*
continuer à	continue	Il continue à* penser le contraire.*
encourager à	encourage	Je vous encourage à* venir aussi.*
enseigner à	teach	Elle nous enseigne à* siffler.*
hésiter à	hesitate	N'hésite* pas à m'en parler.*
s'intéresser à	be interested in	Elle s'intéresse aux* enfants.*
jouer à	play	Je joue aux* cartes* (note that this takes de when followed by a musical instrument).
réussir à	succeed	Je ne réussis* pas à trouver la solution.*

Note that s'intéresser is followed by à, NOT dans; when jouer à is followed by a determiner, a contracted form is used, e.g.: je joue au baseball.

Verbs followed by de	English	Example
accuser de	accuse	Il m'a accusé de* ne pas essayer.*
cesser de	stop/cease	Il faut cesser de* fumer.*
choisir de	choose	J'ai choisi de* ne pas y participer*
conseiller de	advise	Je te conseille de* chercher de l'aide.*
convaincre de	convince	Cela m'a convaincu de* tout changer.*
décider de	decide	Nous avons décidé de* partir tôt.*
demander de	ask	Je lui ai demandé de* venir.*
essayer de	try	J'ai essayé de* l'aider.*
dire de	say	Je lui ai dit d'y penser.
empêcher de	prevent	Elle m'a empêché de* venir.*
être obligé de	be obliged/have to	Il est obligé de* partir demain.*
éviter de	avoid	Il faut éviter de* faire des fautes.*
jouer de	play	Elle joue du* piano* (jouer is followed by à when meaning "play a sport/game").
menacer de	threaten	On m'a menacé de* mort.*
négliger de	neglect	Tu as négligé de* nous le dire.*
s'occuper de	take care	Il faut s'occuper de* ses enfants.*
offrir de	offer	Il m'a offert de* nous aider.*
oublier de	forget	J'ai oublié de* l'inviter.*
permettre de	allow/permit	Ils nous permettent de* rester jusqu'à demain.*
refuser de	refuse	Elle refuse de* partir sans son mari.*
suggérer de	suggest	Je te suggère de* revenir plus tard.*

Pay particular attention to the verbs that are followed by de in French, but by "to" in English (e.g.: décider, essayer, oublier, menacer, etc.)

Verbs NOT followed by a preposition	Example
adorer	J'adore voyager.
aimer	J'aime rester chez nous.
aller	Je vais venir avec vous.
avouer	J'avoue ne pas comprendre
désirer	Je désire
détester	Je déteste faire mon lit.
écouter	J'écoute la télé.
espérer	J'espère pouvoir venir.
être censé	Il est censé nous aider.
nier	Je nie l'avoir fait.
oser	Je n'ose pas y penser.
penser	Je pense pouvoir vous aider.
préférer	Je préfère venir tout seul.
regarder	Je regarde la télé.
sembler	Elle semble s'y intéresser.
souhaiter	Je souhaite contribuer de l'argent.
vouloir	Elle veut faire ce qu'elle peut.

Mistakes to avoid

don't use sur before days of the week (e.g.: J'arrive lundi and NOT J'arrive sur lundi).
write en même temps NOT au même temps.
French prepositions don't come at the end of sentence. This is not just some old-fashioned rule that no one follows (like in English!). All French speakers and writers always follow this convention.
don't use par with moi-même, elle-même, etc. (e.g.: simply write je l'ai fait moi-même).

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